Para inaugurar una serie de posts sobre mi Ciudad, Londres, he elegido un tema particularmente interesante por su ubicuidad geográfica pero poco tratado en las guías, al menos de forma específica. Se trata de observar con detenimiento los puentes más significativos que cosen la herida Thamística que divide la ciudad en dos. Pasear por el Thames y descubrir el paisaje londinense desde una perspectiva que, aunque habitual, no suele ser protagonista de la atención turística.

Dado que sería bastante agotador e incluso a veces poco interesante visitar todos y cada uno de los 34 puentes de la Ciudad, y como tampoco me apetece escribir uno de esos “artículos de dimensiones bíblicas” que a estas alturas temeréis como a la peste, me centraré en unos pocos puentes que por algún motivo u otro considero dignos de mención. Precisamente “mencionarlos” será lo que haga, evitando ser exhaustivo en los detalles con el fin de escribir un artículo útil, pero digerible. Como diría Tip, “començón, empeçón, principión” (etc.):

Tower Bridge

Es, sin duda, uno de los puentes más reconocibles del mundo. Se erigió en 1894. Desde sus torres, que se levantan hasta una altura de 131 pies (40 metros), se puede divisar una espectacular panorámica sobre la City. Se trata de un puente levadizo que es capaz de elevar su sección central para dejar así paso a los grandes navíos.

Tradicionalmente, todos los puentes que cruzaban el Támesis se situaban al Oeste del London Bridge, y en su lado Este se emplazaba un bullicioso puerto fluvial. A finales del siglo XIX el Este de Londres se había vuelto una zona tan densamente poblada que se vieron obligados a construir el primer puente al este del London Bridge, ya que el tráfico rodado y peatonal retrasaba durante horas a aquellos que querían cruzar el río por otra parte.

Finalmente, en 1876, la City of London Corporation, que era la autoridad competente en esa parte del Támesis, decidió que la situación era insostenible. Pero surgió el problema: ¿cómo hacer un puente en la zona Este sin cortar el tráfico fluvial? Para dar respuesta a tal pregunta se formó la “Special Bridge or Subway Committee” ese mismo año y se abrió el proyecto a concurso.

Tras recibir más de 50 proyectos, finalmente fue en 1884 cuando Horace Jones, el arquitecto municipal, quien en colaboración de John Wolfe Barry proyectó el puente levadizo más grande materializado hasta aquella fecha, que se servía de un sistema hidráulico impulsado por enormes motores de vapor para inclinar en un minuto de tiempo las dos plataformas hasta su máximo de 86 grados. Y ganó.

Necesitaron ocho años del trabajo de 432 obreros para hacerlo realidad. Hubo que usar dos enormes diques con más de 70.000 toneladas de cemento, más de 11.000 toneladas de acero y granito de Cornualles y piedra de Portland para recubrirlo para su ejecución.

Hoy en día las plataformas todavía se accionan hidráulicamente, pero desde 1976 se impulsan por aceite y electricidad en vez de vapor. Si bien el tráfico fluvial ha decrecido considerablemente, todavía hoy en día se eleva unas 1000 veces al año y estas interrupciones del tráfico rodado y peatonal se pueden consultar, desde 2008, por Twitter. Lo que no ha menguado, precisamente, es el tráfico entre las dos orillas. Más de 40.000 personas lo cruzan todos los días.

El paso peatonal superior, cerrado en 1910 por la frecuente presencia de meretrices y carteristas, fue reabierto en 1982 como parte del museo que también ocupa las dos torres y las salas de máquinas. Más de 380.000 turistas lo visitan cada año.

Actualmente, se están llevando a cabo trabajos de restauración que comprenderán el periodo 2008-2010.

En 1916 un tal H.H. Statham escribió del puente: “Representa el vicio del mal gusto y la pretenciosidad, y de la falsificación de su realidad estructural” mientras Frank Brangwyn afirmó que “Jamás una estructura más absurda que el Tower Bridge ha cruzado un río estratégico”. No me atrevo a decir tanto… pero a mi, más allá de lo simpático del mecanismo, me parece horroroso. Sin embargo Dan Cruickshank lo incluyó en su lista de edificios para el programa de la BBC “Britain’s Best Buildings” (Los mejores edificios de Gran Bretaña).

Hay gente pa tó.

Link | Tower Bridge Exhibition